Interés general

“Los virólogos sabemos que para que el H5N1 se vuelva hábil para propagarse entre mamíferos, varias de sus proteínas deben evolucionar”, reflexionó el investigador. De hecho, dijo, “tiene una de las barreras más altas para convertirse en un virus pandémico, pero obviamente solo tiene que obtener la combinación correcta de mutaciones para lograrlo. Y con el virus propagándose tan furiosamente por todo el mundo, tiene más oportunidades que nunca de alcanzar ese punto”.

Aunque varios brotes pasados de H5N1 se desvanecieron, que se estén contagiando mamíferos sin conexión geográfica entre sí hace pensar que probablemente llegó para quedarse. Según Quarleri, "algunos expertos sostienen que esta es la amenaza que seguirá llamando a nuestra puerta hasta que cause una pandemia”.

H5N1 y la vigilancia alimenticia en Estados Unidos

Dado que se encontró H5N1 en leche de vaca, también las autoridades de la FDA vienen analizando el tema. La intención del organismo es aportar tranquilidad: la leche pasteurizada no representa riesgo alguno para la salud, aclararon en distintos partes. Sin embargo, el problema existe porque un brote epidémico entre las vacas, o sea, que cientos de ellas se enfermen, implicaría una baja en la producción de ese alimento central.

A ese problema se suma otro, que es el meollo de estas líneas: si bien el virus se vino asentando bien en las glándulas mamarias vacunas, “lo que preocupa más, aún”, subrayó el científico, es la probabilidad de que en las células epiteliales de esas glándulas mamarias “están tanto los receptores capaces de recibir cepas de gripes aviares como humanas”. ¿Qué quiere decir esto?

Los receptores son la puerta de entrada que el virus usa para ingresar a las células del hospedador e infectarlas. Si en esas glándulas, las vacas tienen receptores óptimos para recibir tanto gripe aviar como variantes ya adaptadas a humanos, el riesgo de una “reasociación” está latente.

¿Qué es una reasociación? Simple: un mix gripal de potencial impredecible, resultado de mezclar -usando una metáfora de Quarleri- dos mazos de cartas distintos.

Esto, además, podría ocurrir en los cerdos, que “albergan otros virus influenza A, algunos de los cuales ya están adaptados a los humanos”. La cuestión entonces es que, “si estos virus intercambiaran genes con H5N1, podría surgir una cepa más zoonótica o incluso una cepa pandémica”.

Mutaciones y reasociaciones: por qué preocupa la gripe aviar

Varios se estarán preguntando qué tan grave es la gripe aviar. La respuesta es que todavía no se adaptó para tener una buena transmisibilidad en humanos, de modo que no se sabe. Pero, como se vio con el Covid, todo depende tanto de la salud del hospedador (y su memoria inmunológica contra otras gripes...) como de los cambios que sufra el genoma del virus.

Esos cambios, en el caso de la influenza, son bastante particulares. Para arrancar, hay que dejar claro que el virus influenza se clasifica en cuatro tipos: A, B, C y D. Los humanos se infectan mayormente por A y por B.

Dentro del tipo A (siguiendo las explicaciones de Quarleri) hay subtipos, que se clasifican en función de dos proteínas: la hemaglutinina (H), que es una suerte de “llave que usa el virus para abrir la puerta de célula” e infectarla, y la neuraminidasa (N), “imprescindible para la replicación viral”.

A su vez, "hay 16 tipos de H y 9 de N”. Así que H5N1 es, para decirlo correctamente, un “subtipo” de gripe. No una cepa ni una variante.

La cuestión central está en el genoma, “donde reside toda la información del virus para llevar adelante su objetivo de replicarse”. En el caso de la gripe, el genoma está segmentado en ocho partes que codifican para determinadas características del virus.

“Resalto esta característica porque el virus influenza es un ejemplo paradigmático de un virus con capacidad de variar sus proteínas, preservando su función. ¿por qué varía tanto?”, se preguntó el investigador. La respuesta es que, por un lado, se producen mutaciones por los típicos errores de copia cuando el virus da "hijos", para decirlo de un modo erróneo, ya que estos patógenos no son seres vivos.

Mientras esas mutaciones generan cambios “menores”, dijo el investigador, el tema central está en la potencial “reasociación de los ocho segmentos” mencionados, algo que puede ocurrir si en el hospedador se mezclan (recuerde los mazos de cartas) virus influenza de distinto origen. ¿Parece imposible? No lo es.

Cuán lejos estamos de que la gripe aviar pase a los humanos

Afortunadamente, varias cosas tienen que ocurrir para que esta gripe aterrice definitivamente entre nosotros. Quarleri mencionó cuatro condiciones, pero enfoquémonos en una que todos los expertos miran de cerca. Los cambios posibles en la polimerasa, que es la “responsable de fotocopiar el genoma que el virus utiliza para replicarse”. Hoy está adaptada a funcionar en aves, pero podrían generarse mutaciones para que funcione mejor en mamíferos.